この投稿は、[住まいネット新聞びお]のブログ撰中、[住めば都的トウホク]にもエントリーされる、はずです。
　動物と人のつきあいについて話そうか。といって多くの人が思い浮かべるのは、やっぱり犬や猫であろう。野生のヘビやサルが(裏ではワシントン条約をかいくぐって)都会のペットショップ売られている時代だから、ストライクゾーンを広げたとしても、返る言葉はいずれ「カワイイ」「一緒にいて癒される」といった狭さを出そうにない。
　あえてこちらから、馬というお題を出したら出したで、話は競馬に傾いていきそうな気がする。現に、フォトグラファー高草操さんが上梓したこのフォト＆エッセイ集「遠野馬物語」は、新宿紀伊国屋書店で競馬のコーナーに置かれていたそうだ。著者本人が見つけてしまい、店の人に競馬とは関係ないことを伝え、棚を移動してもらったとか。微妙な気分であられたろうが(笑)、誤っている以上そのままにはしておけないのは当然のこと。
　高草さんは全国の場産地や馬がいる風景をたずね、馬とその周りの自然、人にレンズを向け続けている。その中には北海道日高地方のような競争馬のメッカもあり、お住まいの東京では競馬場にも通っておられるよう。本書について言えば、本州の馬産地である岩手県遠野市に通い、農山村の暮らしの中に今も生きている馬たちを捉え、想いをつづった。
　自動車や農機が発達する以前、田畑の耕起、木材の運搬、まちからまちへの荷役などは馬が頼りだった。生産に寄与しないものは速やかに切り捨てられて行くこの国で、遠野が最盛期に遠く及ばないにしても、馬産が続けられているのはなぜか。もちろんそこには、グリーンツーリズムや、馬術の競技場や競走馬の調整といった新しい価値を見出そうとする、遠野の「馬事振興プロジェクト」なるものもあるみたいだが、それはむしろ近年の動き。
　伐り倒した木材を馬で搬出する「地駄曵き」や、馬糞堆肥で米を栽培するといった農的な暮らしをどこか愉しみながら続ける人たちがいる。馬に子を産ませ、育て、売買するセリ市を行う営みは、どれほど採算性があるのか当方はわからないが、決して上々ではないと確信できる(最近の第一次産業は例外なくそうだから)。それでも多少の損得は苦笑いしながら馬を飼い、丹精を込める農家や馬産家の愛着が、この本からは立ち上る。書中ではいずれ馬肉になる運命の馬にまで話が及び、必ずしも「愛しいかわいい」では済まされない、けれど馬以外の何でもなしえない暮らしと文化に、高草さんが深く、強く惹かれているような気がする。
　40年近く前、日本全国の農山村にわずかながら馬がいた。他でもない当方も、学校の行き帰りに遭遇する馬車があったのだ。そうした光景は、遠野に行けば幻ではない。本書を入り口に、遠野の馬たちに会いに足を運んではどうだろう。
　数十頭の馬が群れる高原で、「あぁた誰ですか〜」と自分の周りに集まってくる正真正銘の野次馬に囲まれてみようではないか。あるいは、馬が緑の丘をそれこそ風のように走っている光景を見て「おお、駈けている〜」。敬(たかし)君という青年が馬の背中に乗っているのを観て「驚いた〜」。と、素直に感動してみては。馬に関しては門外漢だけど、案内してくれそうな人なら、僕でも少しだけ知っているし。

　本書の発売は1月末でした。事情によって当方の手元に届くのがひと月遅れ、ゆっくりと感想を書く時間がとれるまで数週間をかかっちった。たまっている本読まなくちゃ(汗)。